一連3日的科技界盛會RISE Conference上周在灣仔會展舉行，今年的嘉賓講者包括美國連續創業人Gary Vaynerchuk、4月剛在納斯特上市的Cloudera創辦人Amr Awadallah、誠哥投資旗艦Horizon Ventures也投資的公司，包括正籌備在港IPO的遊戲公司Razer創辦人陳民亮，以及人工智能公司Sentient創辦人兼主席Antoine Blondeau等，當然還有很多業界猛人，未能一一盡錄。
Antoine Blondeau的演說深入淺出，說明人工智能（AI）並非只有大數據，也不單純為了進行預測，而是有效決策的工具。他談到
evolving AI──由AI生成新的演算法（algorithms），就像生物學的進化論般，演算法會自行學習和成長，並建構新的演算法。
人工智能研究向來需要極多科研人才，人力和時間成本不菲，evolving AI可以不受此限持續發展。根據研究部副總裁Risto Miikkulainen早前的訪問，演算法部門的研究團隊只有12人。
AI基金買股只long
筆者有幸和Antoine進行訪談，他除了介紹Sentient人工智能的商業應用，更詳細講解背後的技術概念，令人眼界大開。Sentient的AI應用主要有3方面：股票交易、電子商務和農業研究。
Antoine解說人工智能應用時，尤其是多維度的特質（high dimensionality），曾以高頻交易作比喻， 指其決定性資訊主要是order books（即各大行的落單狀況，以求搶先買賣賺取差價），其他資訊對高頻交易成敗的影響相對低，所以屬於低維度性質，不需要人工智能處理或發掘各種因素的關聯系數。
Sentient的AI基金買賣美股和日股，交易周期以日和周計算，基本上只long不short。由於基金計劃於下半年公開讓機構投資者認購，估計籌集幾億至幾十億美元，為符合相關銷售條例，Antoine現階段不能披露回報率。
Sentient去年9月推出兩個電子商務應用工具， 第一個是針對網頁設計的Ascend。現時大部分網站設計都是static，即每名用戶看見相同的版面。懂得本土化的公司，或會為不同國家推出當地版本，但總的而言網頁設計和內容排列都一式一樣。據筆者所知，現時的網站設計測試大多沿用A/B test。
Ascend卻可以把網頁的所有細節，包括顏色、字體、內容、圖像和文字大小等自由搭配，並生成數百、數千甚至數十萬種組合，再測試哪個版本能達致最佳效果，例如用戶瀏覽時間最長、購買鍵獲最多點擊等。
高端女性內衣品牌Cosabella和網上媒體ABUV Media使用Ascend生成160個和38萬個版本測試， 網站轉換率（conversion rate）於7至8星期後分別提升了38%和45%。這是很驚人的成效吧。
助增網站轉換率
據知，Ascend的最低和最佳網站轉換率紀錄是6%和500%，成效高低取決於容許調節的特質數量、原有網站設計質素，以及測試期的長短。一般而言，可調節的特質數量愈多，效果愈佳。
第二個工具是以用戶喜好作產品推介的Aware。目前大部分網站的產品推介，要麼根據用戶點擊歷史（例如Amazon會傳電郵推介筆者曾瀏覽卻未購買的書），要麼參考曾購買相同產品用戶的其他購物紀錄（cohort recommendations），結果整個產品目錄只有約20%被用戶瀏覽。Aware則嘗試學習實體店舖銷售員的觸覺，在不知道用戶歷史點擊和社交圈的情況下，「觀察」用戶點擊的產品，然後在整個目錄中搜尋具備相似特質的產品。一般只需要2至5個互動，就能知道用戶的喜好。因為搜尋度較廣（產品目錄的100%），找到合心水產品的機率亦相應提高。
已使用Aware的電商包括Skechers（SKX）和Sunglass Hut（其母公司為Luxottica Group）。據Antoine透露，至今運用Aware的電商，轉換率都提升約35%至40%。
至於AI的農業應用，Sentient和MIT Media Lab合作，研究在可調控光線、氣溫、濕度、水壓等各種因素的環境下，如何生長更優質的植物。首個測試的植物是羅勒（Basil），傳統智慧是葉子大，香味會降低；若要香味濃，葉子必定小。而人類過往的知識經驗是，植物生長時每天都有8至12小時的黑夜，卻原來讓植物24小時都處於光線下會生長更佳。植物成長的「公式」是一個黑盒，Sentient和MIT Media Lab嘗試運用AI測試並從中找出最佳配方。該研究只進行了6個月，暫時仍屬初步階段，未來會以更多植物作實驗。
上述幾種人工智能應用，令筆者驚嘆科技的進步。據Antoine所言，evolving AI的入行門檻極高，包括需要搭建巨型網絡、自動分流大數據和處理數據流失的方案等，現時具備這種能力的科網企業只有寥寥數間，如Google和Amazon。Sentient早於10年前已開始研發evolving AI，技術領先同行。
在個半小時的訪談中，筆者獲益良多，不論對系統交易、人工智能、未來產業等都有很大啟發。篇幅所限，未能全部列出，將來有機會再與讀者分享更多所見所聞。
